CVT的低档是小直径的主动轮带动大直径的从动轮。随着档位升高，驱动轮的直径变大，从动轮变小。在实际工况下，根据扭矩和输出功率的变化，锥轮组在计算机及其液压缸的控制下按预定方式相对变化：当车辆需要较大扭矩时(如起步、加速)，需要较大的减速比，主动锥轮组从两侧分开形成较小的工作圆，从动轮向中间挤压，使工作圆变大；而当车辆所需扭矩降低时(如高速匀速行驶)，则相反。链带作为动力传输。这种运动形式与其他传动方式完全相同，但殊途同归。根据动力需求，做出任意传动比的“档位”，当传动比变化时，没有换挡的冲击，这就是无级变速的原理和意义。
