助力车不是电动车，也用汽油机，但是助力车的发动机排量很小，大部分助力车的发动机排量都在50cc以下。轻便摩托车和普通摩托车一样，使用的是四冲程汽油发动机，这种发动机的工作原理和汽车是一样的。

四冲程发动机工作时有四个冲程，分别是吸气冲程、压缩冲程、做功冲程和排气冲程。

当发动机处于进气冲程时，进气门会打开，发动机的活塞会向下移动，这样可燃混合气就可以被吸入。

当发动机处于压缩冲程时，进气门和排气门将关闭。这时发动机的活塞会向上运转，可以压缩可燃混合气。

当发动机处于作功冲程时，发动机的进气门和排气门将关闭。此时火花塞会点燃可燃混合气，燃烧的可燃混合气会推动活塞向下运动，使发动机输出动力。

当发动机处于排气冲程时，排气门将打开。这时发动机的活塞会向上运转，这样燃烧产生的废气就可以排出去了。

四冲程发动机在运转时，会不断循环这四个冲程。

部分摩托车采用二冲程发动机，但二冲程发动机油耗高，尾气排放大，所以这类发动机已经被淘汰。