比上古更早是史前时代，按照历史年代，中国远古文化包括了史前文化时期、夏、商、西周的大部分时期人类的社会生活。史前文化是指有文字记录之前的人类社会所产生的文化。

考古学上的中国的史前社会从发现古人类开始，下限为发现甲骨文的殷墟年代，也就是商代盘庚迁殷之前的历史时期；历史学所指的中国的史前社会是有了文献记载之前的历史时期，即西周有了共和纪年之前的阶段。