食人鱼不分布于中国，食人鱼分布于安地斯山脉以东、南美洲的中南部河流，巴西、圭亚那的沿岸河流。在阿根廷、玻利维亚、哥伦比亚、盖亚那、巴拉圭、乌拉圭、秘鲁及委内瑞拉有发现的纪录。

成熟的食人鱼雌雄外观相似，具鲜绿色的背部和鲜红色的腹部，体侧有斑纹。有高度发达的听觉。两颚短而有力，下颚突出，牙齿为三角形，尖锐，上下互相交错排列。咬住猎物后紧咬着不放，以身体的扭动将肉撕裂下来，一口可咬下16立方公分的肉。牙齿的轮流替换使其能持续觅食，而强有力的齿列可引致严重的咬伤。