据说释迦牟尼创立佛教时，有许多信徒。佛陀因人设教，对不同的人有不同的传教方法，而弟子们又各有不同的理解和发挥。他灭度后，佛教逐渐分成不同的宗派，主要有“大乘”和“小乘”两大派。

大乘认为三世十方有无数佛，小乘则视释迦牟尼为教主。大乘强调不仅要解脱自身，而且要解脱一切生灵，使众生都成佛，自己才能成佛；小乘则主张只要断除自己的一切烦恼，超脱于生死之外，就能成为“阿罗汉”。

大乘倡导以“六度”为内容的菩萨行，小乘则着眼于“三十七道品”的宗教道德修养。大乘和小乘的教义虽然有所差异，但却是佛教一根藤上的两只瓜。都是对释迦牟尼学说的继承和宏扬。