犬儒主义这个词来自古希腊。古典的犬儒主义学说蔑视一切物质享受、感官快乐和俗世规范，只以普遍和纯粹的善为最高道德规范，所以犬儒学派揭穿一切伪善，追求真正的德行，从物欲之下解放心灵自由。

但是在后来的演变中犬儒这个词意发生了天翻地覆的变化，古典时代后期的犬儒已经开始丧失赖为准绳的道德原则，只剩下对规范和观念的蔑视，从早期的愤世嫉俗转变为玩世不恭。而到了现代犬儒主义则几乎完全蜕变成了消极意义的东西。