煤主要由古代蕨类植物制造的有机物形成的。

煤是植物遗体经过生物化学作用和物理化学作用而转变成的沉积有机矿产，是多种高分子化合物和矿物质组成的混合物，煤是亿万年前大量植物埋在地下慢慢形成的。

无论是中国还是世界其他国家，通常把煤分为成因分类和工业分类（或称实用分类）两大体系，成因分类是根据成煤原始植物的不同而进行分类的。