元曲，是盛行于元代的一种文艺形式，为元代儒客文人智慧精髓，包括杂剧和散曲，有时专指杂剧。

元曲原本是民间流传的街市小令或村坊小调，随着元灭宋入主中原，它先后在大都（今北京）和临安（今杭州）为中心的南北广袤地区流传开来，元曲有严密的格律定式，每一曲牌的句式，字数，平仄等都有固定的格式要求。

虽有定格，但并不死板，允许在定格中加衬字，部分曲牌还可增句，押韵上允许平仄通押，与律诗绝句和宋词相比，有较大的灵活性。所以读者可发现，同一首“曲牌”的两首有时字数不一样，就是这个缘故，同一曲牌中，字数最少的一首为标准定格。