法是篆文写法，古字写作“灋”，最早见于西周金文，字形由“氵（水）”“廌（zhì）”“去”三部分组成，“水”代表执法公平如水；“廌”就是獬豸，是古代传说中一种能明辨善恶是非的神兽；“去”的构形说法不一，有说是去除坏人的意思。也有说是由一个人和盛水的器皿组成，是强调执法平之如水的。

“法”所指的范围大，多侧重于法令、制度，在古代有时特指刑法。