历史上的南中指今天的云南、贵州和四川西南部，缅甸北部。三国时期，南中成为季汉的一部分。小说《三国演义》中，诸葛亮七擒七纵南中叛军领袖孟获的故事家喻户晓。在唐朝南中地区被牢固老挝祖先人占据，后白族人在此建立大理政权。