北方小年是指腊月二十三，小年期间主要的民俗活动有贴春联、扫尘、祭灶等，意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年，表达了中国劳动人民一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。

小年通常指扫尘、祭灶的日子，被视为“忙年”的开始，由于南北各地风俗不同，被称为“小年”的日子也不尽相同。早在宋朝就有“腊月二十四过小年”的记载，在南方大部分地区也保持着这天过小年的古老传统。