生菜又叫叶用莴苣，以嫩叶、叶球可供生食而得名。生菜原产地中海沿岸，由野生种演变而来。公元前4500年的古埃及墓壁上即有莴苣的记述，16世纪在欧洲出现结球莴苣，16-17世纪有皱叶莴苣和紫莴苣的记载，1492年传至南美，约在5世纪传入中国。

生菜在世界各国普遍栽培，在美国、日本、荷兰等国家作为当家绿叶菜栽培。我国60年代前，只有少数城市郊区引种试种，60年代末至70年代初，逐渐发展为特供蔬菜。80年代以来，随着改革开放的不断深入，人民生活水平不断提高．对外交往的日益发展，对生菜的需求量越来越多。因此，各地栽培面积也逐渐扩大，并发展迅速，在南方沿海一带已广为栽培，京、津、沪等大中城市有逐渐代替大白菜的趋势。其栽培也由以前的露地生产发展到利用各种设施进行保护地生产，实现周年供应。目前正由特稀蔬菜向大路蔬菜发展。

生菜根浅，叶面积大，蒸腾量也大，对土壤表层水分反应敏感，整个生长期要求有较充足而均匀的水分供应，但不同生育期对水分的要求有差异，幼苗期土壤不宜过干或过湿，以免引起幼苗老化和徒长；发棵期应适当控制水分，以使莲座叶充分分化、发育和充实；结球生菜结球前期应供给充足的水分，这-时期缺水将导致叶少、球小、味苦，降低品质和产量；结球后期要适当控水，以免发生裂球，失去商品价值或导致软腐病、菌核病等病害的发生。