棣棠花是落叶灌木,高1-2米,稀达3米;小枝绿色,圆柱形,无毛,常拱垂,嫩枝有稜角。
叶互生,三角状卵形或卵圆形,顶端长渐尖,基部圆形、截形或微心形,边缘有尖锐重锯齿,两面绿色,上面无毛或有稀疏柔毛,下面沿脉或脉腋有柔毛;叶柄长5-10毫米,无毛;托叶膜质,带状披针形,有缘毛,早落。
单花,着生在当年生侧枝顶端,花梗无毛;花直径2.5-6厘米;萼片卵状椭圆形,顶端急尖,有小尖头,全缘,无毛,果时宿存;花瓣黄色,宽椭圆形,顶端下凹,比萼片长1-4倍。
瘦果倒卵形至半球形,褐色或黑褐色,表面无毛,有皱褶。
花期4-6月,果期6-8月。