在区分机油类型(全合成、合成和矿物机油)的基础上，机油的类型取决于SAE和API。SAE是“美国汽车工程师协会”的缩写，国际上用SAE来表示机油的粘度规格(如“5W-40”)。API(美国石油协会)是美国石油学会的英文缩写。API是国际上用来表示机油质量等级的。它用简单的字母来表示机油的性能(如“SN”)。

在SAE机油粘度规格中，“W”代表冬季。前面的数字越小，机油的低温流动性越好，机油对发动机冷启动的保护越好。比如“5W”代表-30的最低外耐温，“W”后面的数字(40)代表机油在100时的粘度。数字越大，发动机机油的高温粘度越高。粘度越高，机油就越能附着在零件表面，机油对发动机运转的保护作用就越好(发动机的温度很容易达到100)。

API机油质量等级中(以SN或CG为例)，“S”开头代表汽油机油，“C”开头代表柴油机油。当“S”和“C”两个字母同时出现时，表示该机油通用于汽油和柴油。S或C后面的字母表示：从“SA”到“SN”，机油的性能基本上会比前者好，机油中会有更多的添加剂保护发动机。字母越低，质量等级越高。国际品牌的机油大部分都是SF级以上。